Arthur Pendragon est un roi mythique de Bretagne, au sujet duquel a été écrit le corpus connu sous le nom de la matière de Bretagne. Les premières mentions d’Arthur dans des textes écrits sont relativement anciennes et n’apportent que peu d’informations à son sujet. A noter toutefois qu’on ne parle pas de lui comme d’un roi, mais comme d’un chef de guerre. Par la suite, de nombreux textes furent écrits à son sujet, parfois inspiré par des histoires plus anciennes, parfois indépendamment de quoi que ce soit d’autre. Ces histoires furent réunies sous le terme de matière de Bretagne. Il est amusant de constater qu’à cette époque, Arthur devint roi, qu’il eut des chevaliers sous ses ordres, qu’il vécu dans un château… Le contexte de rédaction est purement médiéval alors qu’au départ Arthur vivait dans un monde celte de la fin de l’Empire Romain.

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Ainsi donc, Arthur devint roi en tirant une épée d’une enclume et d’un rocher, ce que seul pouvait faire le Vrai Roi, héritier d’Uther Pendragon, et par Dieu choisit. Souvent cette épée apparaît comme étant Excalibur. Dans d’autres histoires, cette dernière jaillit d’un lac, tenue par la Dame du Lac, Viviane. Par la suite, il rassembla les Chevaliers de la Table Ronde, dont le nombre et les noms varient souvent, bien qu’il y en ait des récurrents, et les réunit en sa demeure de Camelot. Merlin, un magicien (un druide au départ), y fait parfois des apparitions. Ces Chevaliers avaient des devoirs sacrés et participaient à des quêtes mythiques, comme celle du Saint Graal.

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Le royaume sur lequel règnait Arthur comprenait la Bretagne (Angleterre), l’Ecosse, l’Irlande, la Gaule du nord, l’Islande, le Danemark et la Norvège. Il aurait même combattu jusqu’en Burgondie (Bourgogne).

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La Bataille de Camlann fut la dernière à laquelle participa Arthur. Il fut en effet mortellement blessé par Mordred, le fils qu’il eut avec sa sœur, Morgane, et ancien Chevalier de la Table Ronde. Il fut par la suite conduit à Avalon ou on l’enterra.

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Mais qui fut réellement Arthur ? Il aurait vécu à la toute fin de l’Empire Romain, peu avant sa chute, et ses origines seraient galloises. On l’assimile parfois à Ambrosius Aurelianus, un King of the Brettones, un chef tribal au sujet duquel on sait très peu de choses. Les Brettones suscités seraient un peuple insulaire romanisé. D’autres historiens le rapprocheraient de Lucius Artorius Castus, préfet romain commandant la VIème Legio Victrix, qui combattit les Calédoniens au-delà du mur d’Hadrien (183-185). Pour d’autres encore, Arthur serait inspiré de Riothamus, roi historique qui débarqua en Gaule pour combattre les Wisigoths d’Aquitaine à la demande de l’empereur Anthémius (468). Il est aussi possible qu’Arthur de Camelot soit un personnage fictif imaginé à partir ce ces deux hommes : le romain Lucius Artorius Castus et le breton Riothamus.

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En 1191, à Glastonbury, des moines annoncèrent avoir découvert la tombe d’Arthur, roi de Bretagne et de sa femme. On y aurait découvert une croix portant l’inscription :

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Hic iacet sepvltvs inclvtvs rex artvrivs in insvla avalonia.

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Ici est enterré le célébre roi Arthur sur l’île d’Avalon.

Image : Drapeau du Pays de Galles, orné du Y ddraig goch, le dragon rouge.